SWIR est l'acronyme d'infrarouge à ondes courtes et fait référence à la lumière non visible dont la longueur d'onde est comprise entre 1 400 et 3 000 nanomètres (nm). Le spectre visible s'étend de 400 nm à 700 nm, la lumière SWIR est donc invisible à l'œil humain. Afin de détecter les longueurs d'onde SWIR, nous avons besoin de capteurs dédiés en In GaAs (Arséniure d'Indium Gallium) ou de MCT (Tellurure de Mercure et de Cadmium), car les détecteurs au silicium ne sont plus sensibles aux longueurs d'onde supérieures à 1 100 nm. Les capteurs GaAs sont les principaux capteurs utilisés dans la gamme SWIR typique. Le MCT est également une option et peut étendre la gamme SWIR, mais ces capteurs sont généralement plus coûteux et dépendent de l'application.
La lumière SWIR interagit avec les objets de la même manière que la lumière visible car elle est réfléchissante, par conséquent elle présente des ombres et des contrastes dans ses images. Les images d'une caméra SWIR sont comparables aux images visibles en termes de résolution et de détails.
Les objets qui sont presque de la même couleur lors de l'imagerie dans la région visible peuvent être facilement différenciés à l'aide de la lumière SWIR, ce qui rend les objets facilement reconnaissables. Il s’agit d’un avantage tactique de l’imagerie en SWIR par rapport à la région visible. Certains des émetteurs naturels de SWIR sont la lumière ambiante des étoiles et le rayonnement de l’arrière-plan. SWIR est donc une excellente application pour l’imagerie extérieure. Les ampoules quartz/halogène conventionnelles agissent également comme source de lumière SWIR. Selon l'application, certains capteurs des caméras SWIR peuvent être ajustés pour avoir une réponse linéaire ou logarithmique afin d'éviter la saturation.
L’utilisation de SWIR présente de nombreux avantages par rapport à un capteur visible conventionnel. Certaines applications qu'il n'est pas possible d'imager dans la plage visible peuvent être imagées à l'aide de la plage SWIR. Un exemple est l’inspection des plaquettes de silicium, qui n’est possible que parce que le silicium est transparent dans la gamme SWIR. D'autres exemples de matériaux transparents dans la région SWIR sont : Chlorure de sodium (NaCl) et quartz (SiO2). La vapeur d'eau est également transparente dans SWIR, ce qui rend les caméras SWIR plus souhaitables pour l'imagerie à travers la brume ou le brouillard. Les applications où l'utilisation de SWIR est cruciale sont détaillées dans la section suivante.
